Des indices sur l’origine de la grippe aviaire dans les fermes laitières du Texas

Bien que le virus H5N1 circule depuis près de 30 ans, son arrivée récente chez les bovins laitiers américains était inattendue. L’investigation sur son origine révèle les défis de la détection précoce des épidémies et de la surveillance des maladies émergentes.

Un mystérieux syndrome frappe les fermes laitières du Texas

Début février, les éleveurs laitiers du Texas Panhandle ont commencé à remarquer des bovins malades. Darren Turley, directeur exécutif de l’Association des producteurs laitiers du Texas, a rapidement été informé : « Ils ont dit que quelque chose se déplaçait d’un troupeau à l’autre. »

Près de 60 jours se sont écoulés avant que les vétérinaires n’identifient le coupable : une souche hautement pathogène du virus de la grippe aviaire, H5N1. S’il avait été détecté plus tôt, l’épidémie aurait pu être rapidement maîtrisée. Maintenant, elle s’est propagée à au moins huit autres États et sera difficile à éliminer.

Un virus inattendu chez les bovins laitiers

Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour reconnaître le virus dans les fermes high-tech du pays le plus riche du monde ? Parce que même si le H5N1 circule depuis près de trois décennies, son arrivée chez les bovins laitiers était des plus inattendues. Comme le souligne Jeremy Farrar, scientifique en chef à l’Organisation mondiale de la santé :

  • Les gens ont tendance à penser qu’une épidémie commence le lundi à 9 heures avec un panneau disant « L’épidémie a commencé ».
  • C’est rarement le cas.

Les tests pour les maladies contagieuses connues pour se propager rapidement dans les troupeaux se sont révélés négatifs. Certains éleveurs se sont demandé si la maladie était liée aux cendres des incendies dévastant les terres à l’est.

Des indices chez les oiseaux migrateurs et les chats de ferme

Avec le recul, Turley aurait aimé accorder plus d’importance aux oies migratrices qui se rassemblent dans le Panhandle chaque hiver et printemps. Les oies et autres oiseaux aquatiques ont transporté le H5N1 dans le monde entier, le transmettant à des espèces locales comme les merles, les vacher à tête brune et les quiscales.

Ce qui a finalement alerté les vétérinaires ? Quelques chats de ferme sont morts subitement et ont été testés positifs au H5N1. En collaboration avec des laboratoires vétérinaires de l’Iowa et de Cornell, l’équipe d’Amy Swinford, directrice du Laboratoire de diagnostic médical vétérinaire du Texas, a recherché le virus dans des échantillons prélevés sur des vaches malades.

Le 22 mars, ils ont découvert des anticorps contre le H5N1 dans une glande mammaire. Le lundi suivant, des fragments génétiques du virus ont été identifiés. Le Département de l’Agriculture des États-Unis a alors annoncé que le H5N1 avait touché les bovins laitiers.

Des rumeurs de travailleurs agricoles malades

Se rappelant les rumeurs de travailleurs agricoles malades, les responsables de la santé du Texas ont demandé aux éleveurs, aux vétérinaires et aux services de santé locaux d’encourager les tests. Une vingtaine de personnes présentant des symptômes pseudogrippaux se sont présentées pour être testées.

Le 1er avril, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont annoncé le premier cas de l’année : un travailleur agricole avec un œil enflammé qui s’est rétabli en quelques jours. Tous les autres échantillons étaient négatifs pour le H5N1.

L’origine du foyer épidémique au Texas

Les analyses génomiques des virus H5N1 pointent vers le Texas comme point zéro de l’épidémie chez les bovins, émergeant à la fin de l’année dernière. Thomas Peacock, virologue à l’Institut Pirbright en Angleterre, explique :

  • Toutes ces petites pièces du puzzle corroborent une circulation non détectée au Texas pendant un certain temps.
  • Soit une seule vache a été infectée par des virus rejetés par des oiseaux, soit le virus est passé des oiseaux aux bovins à plusieurs reprises, avec seulement une fraction de ceux-ci passant de vache en vache.

À un moment donné en mars, les virus semblent avoir fait du stop vers d’autres États alors que les vaches étaient déplacées entre les fermes. Les données génomiques limitées disponibles relient directement l’épidémie du Texas à celles du Nouveau-Mexique, du Kansas, de l’Ohio, de la Caroline du Nord et du Dakota du Sud.

Renforcer la surveillance pour ne plus être pris au dépourvu

Les chercheurs ne veulent pas être à nouveau pris au dépourvu par le virus H5N1 en mutation constante, ce qui nécessitera une surveillance étroite des humains. Selon Jeremy Farrar, des tests occasionnels sur des travailleurs agricoles malades ne suffisent pas :

  • Idéalement, un système est mis en place pour encourager les travailleurs agricoles, leurs communautés et les professionnels de santé à se faire tester chaque fois que le virus frappe des fermes à proximité.
  • Les infections chez les soignants sont toujours un signe de transmission interhumaine. C’est l’approche à adopter – je ne dis pas que c’est facile.

Cependant, la santé publique risque de se heurter à la politique au Texas, un État tellement affecté par les restrictions liées à la pandémie que les législateurs ont adopté l’année dernière un projet de loi interdisant aux responsables de la santé de recommander les vaccins contre le covid-19.

L’épidémie de H5N1 chez les bovins laitiers met en lumière les défis de la détection précoce des épidémies et de la surveillance des maladies émergentes. Apprendre des premiers foyers, établir des relations de confiance avec les éleveurs et renforcer les systèmes de surveillance seront essentiels pour contenir la propagation du virus et prévenir de futures pandémies.

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