Gertrude Ederle et la science éprouvante de la nage marathon

Avant de regarder le nouveau biopic « Young Woman and the Sea » sur la traversée record de la Manche par « Trudy », découvrez ce qu’il faut pour réaliser un tel exploit. Gertrude « Trudy » Ederle a été la première femme à traverser la Manche à la nage, prouvant que les critiques avaient tort à une époque où les athlètes féminines n’étaient pas prises au sérieux.

Un exploit historique dans les eaux tumultueuses de la Manche

En 1926, Gertrude « Trudy » Ederle a traversé la Manche de la France à l’Angleterre en 14 heures et 31 minutes, battant le record masculin de 1 heure et 59 minutes. Un article de novembre 1926 dans Popular Science la décrivait comme une « jeune fille américaine aux épaules larges et au cœur vaillant » ayant une « raison de sourire » pour sa téméraire traversée de la Manche.

Large d’environ 34 km à son point le plus étroit, ce bras de mer entre l’Angleterre et la France reste l’ultime test athlétique. Depuis la première traversée réussie par Matthew Webb il y a près de 150 ans, plus de personnes ont gravi l’Everest que traversé la Manche à la nage.

Un film pour faire revivre l’histoire de Trudy

Malgré avoir été la première femme honorée par une parade de confettis à New York, l’histoire de Trudy a été largement oubliée. Aujourd’hui, un long métrage sur sa traversée épique sort sur grand écran. « Young Woman and the Sea » est une adaptation du livre de Glenn Stout de 2009, avec l’actrice britannique Daisy Ridley dans le rôle principal, capturant la ténacité et l’énergie juvénile bien documentées de Trudy.

Le film met en lumière les barrières, les injustices, le courage et le plaisir vécus par les nageuses au début du 20e siècle, tout en soulignant les avancées scientifiques et technologiques dont bénéficiaient les nageurs il y a près d’un siècle. Il fallait – et il faut encore – beaucoup de science pour traverser la Manche à la nage.

Affronter les courants, les marées et les intempéries

Malgré son apparence trompeuse depuis les rives rocheuses de l’Angleterre ou de la France, la traversée d’environ 34 km est redoutable. Comme l’explique le capitaine de bateau Stuart Gleeson, qui aide les nageurs à traverser la Manche depuis les années 1920 :

  • C’est un courant très rapide. La mer du Nord va dans un sens et l’Atlantique remonte du sud-ouest dans l’autre sens.
  • Il y a beaucoup de variables sur cette courte distance.

Les nageurs ont généralement une fenêtre de trois semaines pendant la saison de nage de juillet à septembre, mais c’est au pilote du bateau de prendre la décision finale, la nature étant en fin de compte aux commandes. Les vents peuvent changer de direction sans beaucoup d’avertissement, retenir une marée ou la pousser dans un sens le lendemain. Il y a aussi des tempêtes inattendues et des vents changeants.

S’entraîner pour affronter le froid et la distance

L’une des rares choses qu’un nageur peut contrôler avant une nage en eau libre est sa préparation. Pour Trudy, cela incluait des années de natation sur les plages du New Jersey avec sa famille et un entraînement en piscine avec la Women’s Swimming Association. Elle a également dû faire face à la déception des Jeux Olympiques de 1924 à Paris, avant de réussir une nage de 35 km de Manhattan à Sandy Hook, considérée comme l’équivalent américain de la Manche à l’époque.

Aujourd’hui, les nageuses de la Manche comme les sœurs Margaret et Vera Rivard doivent s’habituer au froid glacial de l’eau, avec des températures allant de 13 à 18°C. Elles s’entraînent dans les lacs froids du Vermont et du New Hampshire toute l’année pour construire une tolérance et une couche de graisse brune isolante.

Cet entraînement au froid coïncide avec l’augmentation des distances, les nageurs de la Manche pouvant facilement parcourir 5000 à 10000 mètres par séance d’entraînement en piscine, avec des nages de plusieurs heures en eau libre lorsque c’est possible. Pour se qualifier, ils doivent réaliser une nage documentée de six heures dans une eau à moins de 15°C, sans combinaison, en respectant les règles de la nage marathon.

Expérimenter avec la nutrition et l’équipement

Les nageurs doivent également expérimenter avec ce qu’ils peuvent manger et boire dans l’eau pour maintenir leur énergie. Appelés « ravitaillements », ces aliments et boissons sont stockés sur un bateau ou un kayak et transmis au nageur toutes les 30 minutes environ, sans contact physique.

Les ravitaillements peuvent aller de la nourriture solide comme des sandwichs au beurre de cacahuète et les fameuses cuisses de poulet de Trudy, à des bonbons ou des glucides purement liquides. Vera Rivard, qui a traversé la Manche en 14 heures et 10 minutes en 2020, apprécie particulièrement le riz au lait au chocolat.

L’équipement a également évolué depuis l’époque de Trudy, qui a conçu avec sa sœur un maillot de bain en deux pièces en soie, 20 ans avant le brevet officiel du bikini, pour éviter les douloureux frottements.

Daisy Ridley se transforme en nageuse

Pour préparer son rôle, l’actrice Daisy Ridley, connue pour son rôle dans Star Wars, a été entraînée par la médaillée d’argent olympique Siobhan-Marie O’Connor. Elles se sont concentrées sur la technique de nage avant de passer à la condition physique et à l’endurance nécessaires pour ressembler à une nageuse de marathon et aider Ridley à tenir plus longtemps dans l’eau pendant le tournage.

O’Connor a également étudié des images d’archives de l’époque pour rendre la nage de Ridley aussi précise que possible pour l’époque. L’un des points forts de Trudy était sa maîtrise du crawl américain, ce que nous appelons maintenant le crawl. Ridley a également dû s’habituer à nager sans l’équipement très low-tech mais important que sont les lunettes de natation.

Un héritage durable d’une pionnière du sport féminin

Toute cette préparation, des risques d’hypothermie à l’expérimentation avec la nutrition et les textiles, en passant par l’apprentissage de la navigation des marées, porte ses fruits. Cette leçon de préparation et de résilience est quelque chose que les nageurs et les non-nageurs peuvent retenir du film et de la vie de Trudy.

Comme le souligne O’Connor :

  • La plus grande réalisation de Trudy est survenue après un énorme revers. Les Jeux Olympiques ont été une grande partie de son histoire, mais elle a fait quelque chose de bien plus grand.
  • Elle a été une véritable pionnière de la natation féminine et du sport féminin en général.

Lorsque son équipage et sa famille ont tenté de la faire sortir de l’eau à un moment donné pendant sa traversée parce que les vagues entravaient sa progression, elle a refusé d’arrêter et a répondu « Pour quoi faire ? ». Trudy a continué à nager, changeant l’histoire lorsqu’elle s’est levée sur cette plage anglaise.

« Young Woman and the Sea » ouvre dans certains cinémas le 31 mai, offrant un aperçu fascinant de la science de la nage marathon et de la vie d’une athlète pionnière qui a défié les conventions de son époque. L’héritage durable de Gertrude Ederle continue d’inspirer les nageuses et les sportives du monde entier, près d’un siècle après son exploit historique.

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