La NASA fait à nouveau la une avec le développement d’un robot en forme de serpent, baptisé Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), qui sera envoyé sur l’une des lunes de Saturne à la recherche de vie extraterrestre. Ce robot singulier, dont le prototype mesure près de 5 mètres et pèse 99 kilogrammes, est actuellement soumis à divers tests avant son lancement.
EELS : un explorateur tout-terrain
EELS est conçu pour se déplacer sur n’importe quelle surface, même sous l’eau, grâce à ses roues dentées rotatives et à sa forme allongée. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a testé sa viabilité sur des patinoires et des simulations avec différents terrains, tels que des crevasses, du sable, de la neige et de l’eau.
Contrairement aux robots explorateurs classiques, EELS peut se faufiler sur des terrains inaccessibles, les inspecter en profondeur et les cartographier de manière autonome, sans nécessiter d’intervention humaine en temps réel.
Un voyage vers Encelade à la recherche d’un océan
La NASA a pour objectif d’envoyer EELS sur Encelade, l’une des lunes de Saturne connue pour sa surface glacée et blanche, la plus réfléchissante du système solaire. On pense que sous cette couche de glace se trouve un océan liquide, ce qui fait d’Encelade un lieu d’un grand intérêt pour la recherche de vie extraterrestre.
« Il a la capacité d’aller dans des endroits où d’autres robots ne peuvent pas aller », explique Matthew Robinson, du JPL et membre de l’équipe de recherche et développement d’EELS. « Bien que certains robots soient meilleurs sur un type de terrain ou un autre, l’idée avec EELS est la capacité de tous les explorer ».
Une avancée majeure pour la science et la technologie
Si le prototype d’EELS est un succès, la NASA l’enverra sur Encelade dans un vaisseau spatial d’ici une douzaine d’années. Cette mission représenterait une avancée majeure pour la science et la technologie, car elle permettrait d’explorer un environnement jusqu’ici inaccessible aux robots.
Le succès d’EELS pourrait ouvrir un nouveau chapitre dans la recherche de vie extraterrestre et nous aider à mieux comprendre la formation et l’évolution des planètes et de leurs lunes dans notre système solaire.
Un robot unique en son genre
EELS se distingue par sa forme atypique et ses capacités d’exploration hors du commun :
- Sa forme allongée et ses roues dentées lui permettent de se faufiler dans des crevasses étroites
- Il peut nager et se déplacer sous l’eau, élargissant ainsi son champ d’exploration
- Son autonomie lui permet de cartographier et d’inspecter les terrains sans intervention humaine en temps réel
Les enjeux de la mission EELS
L’envoi d’EELS sur Encelade revêt une importance capitale pour la recherche de vie extraterrestre :
- La présence potentielle d’un océan liquide sous la surface glacée d’Encelade en fait un lieu propice à l’émergence de la vie
- Les capacités d’exploration uniques d’EELS permettront d’accéder à des zones jusqu’ici inatteignables
- Les découvertes d’EELS pourraient révolutionner notre compréhension de la vie dans l’univers
Le développement d’EELS par la NASA témoigne de l’ingéniosité et de la détermination des scientifiques dans leur quête de réponses aux grandes questions de l’univers. Ce robot serpent, aussi singulier soit-il, pourrait bien devenir l’un des explorateurs les plus importants de l’histoire de l’humanité, ouvrant la voie à de nouvelles découvertes passionnantes sur la vie extraterrestre et l’origine de la vie dans notre système solaire.
