Bien qu’il ne s’agisse pas réellement d’un cratère, le mégaglissement de Batagay est un signe des temps.
Un lieu inquiétant en Sibérie
Dans une zone reculée de la toundra sibérienne, parsemée d’arbres et d’arbustes bas, se trouve un endroit que les habitants appellent la « Porte de l’Enfer ». Pendant l’été, le bruit de l’eau se déversant sur les parois de la falaise est interrompu de temps en temps par le grondement et le fracas de la terre qui s’effondre. « C’est assez bruyant », déclare Julian Murton, géologue à l’Université du Sussex en Angleterre, qui a visité le site dans le cadre de ses recherches.
Ces sons inquiétants alimentent la méfiance des peuples autochtones yakoutes à l’égard de cette vaste fosse. D’une certaine manière, cette crainte est justifiée.
Un marqueur du changement climatique
Il ne s’agit peut-être pas d’un portail vers un autre royaume, mais la « porte » ou le cratère de Batagay est une marque troublante de notre propre monde en mutation. Et, dans un sens, cette formation est une ouverture vers une dimension cachée du sous-sol, mais une dimension scientifique et non surnaturelle.
Le cratère de Batagay (également appelé parfois cratère de Batagaika) n’est pas du tout un cratère. Il s’agit plutôt d’un glissement de dégel régressif (RTS) ou d’un gouffre qui s’élargit, causé par le dégel du pergélisol et l’affaissement rapide des terres – essentiellement un glissement de terrain au ralenti. C’est le plus grand RTS au monde, et sa taille en constante expansion, qui dépasse actuellement 87 hectares (environ 215 acres), lui vaut la catégorisation de « mégaglissement », un RFS de plus de 20 hectares.
Une formation rapide due à l’activité humaine
Il a commencé à se former au milieu des années 1900 et a été observé pour la première fois sur des images satellites des années 1960, explique M. Murton. Le mégaglissement, maintenant « en forme de têtard géant », a probablement été déclenché initialement par le défrichement des forêts et le passage de véhicules tout-terrain à chenilles se déplaçant sur la toundra délicate lors de l’exploration minérale et minière.
Les véhicules et les coupes à blanc ont détruit la végétation, qui « agit comme une couverture isolante, maintenant le pergélisol au frais ». Une fois cette couverture disparue, l’érosion des sols a emporté la couche supérieure du sol, exposant le pergélisol aux éléments.
Le dégel du pergélisol, un enjeu climatique majeur
Le pergélisol est un sol qui reste complètement gelé pendant au moins deux ans, mais une grande partie de ce pergélisol est beaucoup plus ancien, datant de milliers à des dizaines de milliers d’années, remontant aux périodes glaciaires passées. Environ 15 % des terres de l’hémisphère Nord reposent sur du pergélisol, et la région septentrionale du pergélisol contient jusqu’à 1 600 millions de tonnes métriques de carbone organique, soit deux fois plus que ce qui se trouve actuellement dans l’atmosphère, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Sous l’effet du changement climatique, l’Arctique se réchauffe entre 2,5 et 4 fois plus vite que le reste du monde, et le pergélisol se dégrade et dégèle dans le monde entier. Le mégaglissement de Batagay est un signal particulièrement visible de ce réchauffement planétaire d’origine humaine.
Une expansion rapide et continue
Depuis sa première apparition dans le paysage sous la forme d’une crevasse étroite, il s’est étendu chaque année selon un schéma caractéristique en fer à cheval, se développant le plus rapidement au niveau de la paroi amont, où le limon et le sol glissent le plus facilement, explique Antoni Lewkowicz, professeur émérite au département de géographie de l’Université d’Ottawa au Canada.
Et cette expansion se produit rapidement. Entre 1991 et 2018, la paroi de tête de 180 pieds de haut a reculé de jusqu’à 37 pieds par an et jusqu’à 98 pieds dans certains cas, selon une étude caractérisant le mégaglissement publiée le 31 mars dans la revue Geomorphology. Au total, Batagay a perdu 34,6 millions de mètres cubes de matériaux, y compris de la glace de sol et du sol dégelé, libérant environ 169 500 tonnes de carbone organique au total (~ 4-5 000 tonnes chaque année), selon les nouvelles recherches.
Des découvertes scientifiques précieuses
Mais les glissements de dégel ne sont pas tous sombres et lugubres. Ils présentent également un sérieux avantage : l’histoire géologique qu’ils révèlent. Batagay offre un aperçu sans précédent de centaines de milliers d’années du passé de la Terre, exposant certains des plus anciens pergélisols de la planète, qui remontent à environ 650 000 ans.
Le mégaglissement sibérien a permis d’entrevoir les climats passés et les restes bien conservés de plantes et d’animaux disparus, notamment des os de bisons, de chevaux et de mammouths anciens.
Et il est probable que cette caractéristique croissante réserve encore d’autres découvertes (bien qu’il faille espérer qu’il n’y aura pas de pathogènes vivants). Pour le moment, Batagay reste actif, déclare Kizyakov. Les glissements de dégel peuvent continuer à s’étendre pendant des décennies et ne s’arrêtent que lorsqu’ils atteignent des contraintes géologiques.
Le mégaglissement de Batagay est un marqueur spectaculaire des changements rapides que connaît notre planète sous l’effet du réchauffement climatique. Son étude est essentielle pour mieux comprendre les conséquences du dégel du pergélisol sur les paysages et le climat. Et les découvertes scientifiques qu’il nous réserve encore pourraient nous en apprendre beaucoup sur le passé lointain de la Terre.
