Deux chercheurs de l’Institut de technologie de Californie (Caltech) révolutionnent les connaissances astronomiques en postulant l’existence possible de la Planète 9. Selon une récente étude, ils auraient obtenu les « preuves les plus solides » de son existence, même si elle n’a pas encore été observée directement par télescope.
Les origines de la spéculation sur la Planète 9
Les astronomes Konstantin Batygin et Michael Brown de Caltech ont initialement émis l’hypothèse de l’existence de la Planète 9 en 2016, dans une étude publiée dans The Astronomical Journal. Leurs travaux suggéraient la présence d’une nouvelle planète trans-neptunienne, qu’ils ont appelée Planète 9, en se basant sur des prédictions mathématiques pouvant expliquer des mouvements singuliers dans les orbites de certains objets trans-neptuniens.
La Planète 9, également connue sous les noms de Planète X, P9 et Phattie, aurait les caractéristiques suivantes :
- Une masse 10 fois supérieure à celle de la Terre
- Une taille similaire à Uranus
- Une distance au Soleil 20 fois supérieure à celle de Neptune, soit environ 30 milliards de kilomètres
- Une orbite complète autour du Soleil en 10 000 à 20 000 années terrestres
Les nouvelles preuves en faveur de l’existence de la Planète 9
Dans une nouvelle étude publiée en avril 2024, Brown et Batygin affirment avoir obtenu les preuves les plus solides à ce jour de l’existence de la Planète 9. Ils ont tracé les mouvements d’objets traversant l’orbite de Neptune et présentant des irrégularités dans leur trajectoire.
Deux explications sont possibles pour cette instabilité dynamique des objets trans-neptuniens :
- L’interaction entre l’orbite de Neptune et la marée galactique
- L’influence de la Planète 9 (Phattie)
Après avoir réalisé des simulations pour chaque cas, l’hypothèse de la neuvième planète a obtenu un niveau de confiance de 5 sur une échelle de 6. Selon Batygin, ils disposent maintenant de données solides pour prouver l’existence d’un nouveau géant gazeux : « La Planète 9 est vraiment là-bas ».
L’importance de la découverte pour notre compréhension du système solaire
La confirmation de l’existence de la Planète 9 révolutionnerait notre conception du système solaire. Elle occuperait le « neuvième siège » laissé vacant par Pluton, reclassé en planète naine en 2006.
Cette découverte souligne également l’importance de continuer à explorer les mystères cosmiques au sein même de notre système solaire, et pas seulement au-delà. Comme le soulignait Jim Green, ancien directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA, « c’est le début d’un processus qui pourrait conduire à un résultat passionnant ».
Les prochaines étapes dans la recherche de la Planète 9
Bien que les preuves mathématiques et les simulations informatiques soient de plus en plus convaincantes, l’observation directe de la Planète 9 reste nécessaire pour confirmer définitivement son existence. Les astronomes continueront à scruter les confins du système solaire, au-delà de l’orbite de Neptune, dans l’espoir d’apercevoir enfin ce nouveau géant gazeux.
La quête de la Planète 9 illustre la nature fascinante et mystérieuse de notre système solaire, qui recèle encore bien des secrets à découvrir. Si son existence est confirmée, elle marquera une étape majeure dans notre compréhension de la formation et de l’évolution des systèmes planétaires, ouvrant la voie à de nouvelles perspectives passionnantes en astronomie et en planétologie.
