Une équipe de chercheurs a réussi l’exploit de capturer ce qui pourrait être les premières images d’un calmar colossal vivant librement dans son environnement naturel. Cette découverte exceptionnelle pourrait révolutionner notre compréhension de ce mystérieux animal des profondeurs.
Une rencontre inédite avec le kraken des abysses
Le 6 janvier 2023, à un peu plus de 1 100 kilomètres au sud de l’Argentine, dans l’océan Austral, la caméra sous-marine de Matthew Mulrennan a immortalisé un moment unique : à 176 mètres sous son navire, un calmar solitaire se propulsait dans l’eau glacée. Avec ses tentacules vermillon étendus, son corps transparent et sa faible lueur bioluminescente bleue, ce calmar de 12 centimètres de long est potentiellement le premier calmar colossal jamais filmé dans son environnement naturel.
Mulrennan, scientifique marin et fondateur de l’association à but non lucratif californienne Kolossal, travaille depuis 2017 pour enregistrer des images de calmars colossaux sauvages. Les experts en céphalopodes sont convaincus que Mulrennan a filmé une sorte de calmar vitreux, la famille scientifique à laquelle appartiennent les calmars colossaux. Mais ils ne sont pas sûrs qu’il s’agisse d’un jeune calmar colossal, d’un Galiteuthis glacialis adulte ou d’une espèce inconnue jusqu’alors dans le genre étroitement apparenté Taonius.
Une quête semée d’embûches pour filmer le géant des mers
Les eaux antarctiques où l’équipe de Mulrennan a repéré le calmar étaient pleines de neige marine, donnant à la vidéo un aspect granuleux rappelant les premières photos d’un autre céphalopode méconnu : le calmar géant. Bien que ces deux céphalopodes soient si insaisissables qu’ils en sont presque légendaires – et souvent comparés au kraken mythique – les calmars colossaux ont des corps plus gros et plus lourds et des tentacules légèrement plus courts que leurs congénères géants.
- Les calmars géants ont été photographiés pour la première fois dans leur habitat naturel en 2004, puis filmés en 2012.
- Jusqu’à présent, les seules observations de calmars colossaux provenaient de cadavres ou d’animaux remontés à la surface.
Les calmars colossaux ont été décrits scientifiquement pour la première fois par le zoologiste Guy Robson en 1925, après qu’un cachalot se soit échoué dans les îles Malouines avec deux tentacules de calmar colossal dans l’estomac. Depuis, ces animaux massifs ont rarement été capturés, photographiés ou même aperçus. C’est un exploit frappant pour une créature plus longue qu’un conteneur et dont les yeux ont la taille de ballons de volleyball. À l’âge adulte, les calmars colossaux sont les plus grands invertébrés de la Terre.
Des créatures encore mystérieuses malgré quelques spécimens étudiés
William Reid, biologiste marin à l’université de Newcastle en Angleterre, a eu la chance d’examiner de près un calmar colossal après que des pêcheurs en aient remonté un de manière inattendue en 2005 près de l’île de Géorgie du Sud, située entre l’Antarctique et l’Amérique du Sud. Bien que son manteau de plusieurs mètres de long fût trop lourd à récupérer, le spécimen incomplet de 200 kilogrammes de Reid a révélé comment les crochets et les ventouses qui tapissent les bras du calmar peuvent se détacher, offrant à l’animal une prise impressionnante mais aussi un détachement facile des proies et des prédateurs.
Dans les profondeurs de l’océan où peu de lumière pénètre, Reid soupçonne les calmars colossaux d’être des chasseurs en embuscade qui attendent patiemment que leurs proies passent à leur portée, puis utilisent leurs longs bras pour fourrer leurs prises dans leur bec. Il pense que les yeux géants du calmar peuvent être doués pour voir la bioluminescence, ce qui pourrait les alerter de l’approche de cachalots affamés.
De rares observations de calmars colossaux par le passé
Des calmars colossaux ont été documentés quelques autres fois :
- Des pêcheurs soviétiques ont capturé et photographié le premier calmar colossal entier en 1981 au large de l’Antarctique oriental.
- En 2003, des pêcheurs néo-zélandais ont attrapé un jeune calmar colossal mort de 300 kilogrammes dans la mer de Ross en Antarctique.
- En 2007, ils ont remonté un adulte vivant de 500 kilogrammes d’une profondeur de 1 500 mètres.
- En 2008, des scientifiques russes en ont capturé un plus à l’ouest dans la mer Dumont d’Urville.
Mais personne n’avait jamais vu un calmar colossal vivant, non perturbé, à des centaines de mètres sous la surface où il habite naturellement. Comme le souligne Reid, étudier ces animaux dans leur environnement naturel est le seul moyen d’observer à la fois leur comportement et leur anatomie intacte, car les calmars colossaux ont tendance à s’effondrer sous leur propre poids lorsqu’ils sont extraits des profondeurs marines sous haute pression.
Une expédition ambitieuse à la recherche du kraken antarctique
C’est pourquoi, de décembre 2022 à avril 2023, Mulrennan et son équipage ont entrepris quatre voyages de plusieurs semaines au départ d’Ushuaïa en Argentine, à bord de l’Ocean Endeavour, un navire d’expédition bondé de touristes exploité par Intrepid Travel. Naviguant aux côtés d’environ 200 touristes curieux, l’équipe de Kolossal s’est rendue aux îles Shetland du Sud, en Géorgie du Sud, dans la péninsule Antarctique et dans d’autres zones au sud du cercle polaire à la recherche du calmar géant.
Pendant que les passagers dormaient et débarquaient pour des excursions d’une journée afin de voir les manchots, les baleines et le paysage glacé de l’Antarctique, les chercheurs, dont Jennifer Herbig, doctorante à l’université Memorial de Terre-Neuve-et-Labrador, se relayaient pour descendre une caméra sous-marine fixée par un câble depuis une des passerelles du navire jusqu’à l’eau glacée en contrebas.
« Nous mettions la caméra dans l’eau à minuit ou 1 heure du matin, restions debout jusqu’à 4 ou 5 heures, puis devions nous lever à 6 ou 7 heures », raconte Herbig.
Avec la caméra suspendue jusqu’à 400 mètres sous l’eau, c’est devenu un effort quasi constant pour l’empêcher de s’accrocher à la glace de mer et de disparaître dans les profondeurs.
62 heures de séquences en haute définition et de nombreuses espèces filmées
Au total, l’équipe a capturé 62 heures d’images en haute définition. En plus de leur potentiel calmar colossal, les scientifiques ont repéré une éponge volcan géante, animaux que l’on pense vivre jusqu’à 15 000 ans, et des dizaines d’autres espèces des profondeurs antarctiques.
C’était un travail difficile rendu plus facile par les autres passagers du navire, qui apportaient aux scientifiques des biscuits et du chocolat chaud pendant les longs déploiements nocturnes. Herbig, pour sa part, a apprécié l’intérêt des touristes.
« Ils pouvaient juste regarder par-dessus nos épaules et voir ce que nous faisions, donc nous avons pu expliquer une partie de la science », dit-elle.
« Chaque jour sur le navire, on me demandait : « Avez-vous trouvé le calmar ? » », raconte Mulrennan. « Les gens veulent vraiment en savoir plus sur ces grandes espèces semblables au kraken », en particulier le chef du navire, qui n’arrêtait pas de plaisanter sur la cuisson du calmar s’ils le trouvaient.
L’espoir de nouvelles expéditions avec des moyens renforcés
Que la vidéo capturée par l’équipe de Mulrennan s’avère être ou non un jeune calmar colossal – cette détermination finale dépend des examens en cours par des experts en calmars de l’université de technologie d’Auckland en Nouvelle-Zélande -, les chercheurs de Kolossal n’ont pas encore terminé leur quête.
Alors que l’expédition de l’année dernière s’appuyait largement sur l’utilisation d’une caméra sous-marine pour filmer à proximité du bruyant navire, l’équipe espère retourner en Antarctique dès novembre 2024, armée d’une panoplie d’outils beaucoup plus large :
- Mulrennan cherche à passer d’une seule caméra sous-marine à une douzaine, qu’il pourra déployer simultanément.
- Il souhaite ajouter des caméras télécommandées qui permettraient de filmer plus loin du bateau.
- Herbig suggère d’obtenir des câbles plus longs pour les caméras afin de pouvoir regarder encore plus profondément dans le domaine frigide du calmar colossal.
- Elle ajoute qu’ils pourraient aussi apporter du matériel pour analyser l’ADN environnemental et mesurer la biomasse, aidant l’équipe à étudier l’abondance des créatures qui partagent cet habitat en eaux profondes.
Avec un tatouage sur son bras gauche commémorant l’observation d’un calmar colossal par le zoologiste Guy Robson en 1925, Mulrennan espère mener ou inspirer un tournage sous-marin vérifié d’un calmar colossal vivant et sauvage d’ici 2025.
« Si trouver le calmar géant était comme atterrir sur la Lune, alors trouver le calmar colossal sera comme atterrir sur Mars », dit-il.
Ces images inédites, bien que restant à confirmer avec certitude, ouvrent une nouvelle fenêtre sur le monde mystérieux des abysses. Elles témoignent des merveilles insoupçonnées que recèlent encore les profondeurs océaniques et de tout ce qu’il nous reste à découvrir sur la vie marine. Nul doute que les futures expéditions de l’équipe de Kolossal, avec des moyens renforcés, permettront de lever un peu plus le voile sur le kraken des mers antarctiques et son environnement. Un travail de longue haleine, mais ô combien fascinant, qui passionne les chercheurs autant que le grand public avide d’en savoir plus sur les géants légendaires des océans.
Afficher Masquer le sommaire
- Une rencontre inédite avec le kraken des abysses
- Une quête semée d’embûches pour filmer le géant des mers
- Des créatures encore mystérieuses malgré quelques spécimens étudiés
- De rares observations de calmars colossaux par le passé
- Une expédition ambitieuse à la recherche du kraken antarctique
- 62 heures de séquences en haute définition et de nombreuses espèces filmées
- L’espoir de nouvelles expéditions avec des moyens renforcés
