Le 6 juin dernier, la capsule Starliner de Boeing a rejoint le cercle très fermé des vaisseaux spatiaux ayant transporté des astronautes de la NASA dans l’espace. Retour sur ces 7 pionniers de la conquête spatiale, qui ont marqué l’histoire de l’humanité.
63 ans d’exploration spatiale habitée
Depuis le premier vol spatial habité en 1961, seules 7 capsules ont eu l’honneur d’emmener des astronautes de la NASA au-delà de l’atmosphère terrestre. Un chiffre étonnamment faible au regard des 63 années d’histoire de l’exploration spatiale habitée, mais qui témoigne de la complexité et des enjeux de ces missions exceptionnelles.
Parmi ces vaisseaux d’exception, la Starliner de Boeing se distingue en étant seulement le second à être issu d’une collaboration directe entre la NASA et une entreprise privée, après les succès de SpaceX et de sa capsule Crew Dragon.
Mercury, Gemini, Apollo : les pionniers de la conquête spatiale
Tout commence en 1961 avec le programme Mercury, qui permet à Alan Shepard de devenir le premier Américain dans l’espace lors d’un vol suborbital destiné à étudier les effets de l’apesanteur sur le corps humain.
Quatre ans plus tard, Gemini repousse les limites en atteignant une altitude record de 258 km. Cette mission ouvre la voie au programme Apollo, qui marquera à jamais l’histoire en permettant à Neil Armstrong et Buzz Aldrin de devenir les premiers hommes à fouler le sol lunaire en 1969.
De la navette spatiale à l’ère des vaisseaux privés
Après l’exploit d’Apollo, la NASA mise sur la réutilisabilité avec la navette spatiale Challenger. Pendant 30 ans, celle-ci réalisera pas moins de 135 missions, marquant profondément l’imaginaire collectif.
Suite au retrait des navettes, la NASA se tourne vers la Russie et ses vaisseaux Soyouz, symboles d’une coopération spatiale au-delà des rivalités géopolitiques.
Enfin, l’arrivée de SpaceX et de sa capsule Crew Dragon en 2020 marque l’avènement des vaisseaux privés, capables de transporter jusqu’à 7 astronautes vers la Station Spatiale Internationale.
Starliner, un nouveau chapitre de l’exploration spatiale
Avec son premier vol habité réussi, la capsule Starliner de Boeing ouvre un nouveau chapitre de cette grande aventure. Fruit d’un partenariat inédit entre la NASA et le géant aéronautique, elle incarne les promesses d’une nouvelle ère spatiale, où public et privé unissent leurs forces pour repousser toujours plus loin les frontières de l’exploration.
Car si 7 vaisseaux seulement ont jusqu’ici transporté des astronautes de la NASA dans l’espace, nul doute que d’autres suivront, toujours plus innovants et performants. Des vaisseaux qui, à l’image de Mercury, Gemini, Apollo, Challenger, Soyouz, Crew Dragon et désormais Starliner, porteront haut les rêves et les espoirs de toute une humanité tournée vers les étoiles.
